LA FONTAINE (J. de) – OUDRY (J.-B.). Fables choisies, mises en vers. Paris, Chez Desaint & Saillant, et Durand, 1755-1759 [Jean-Louis Regnard de Montenault], [1760], 4 vol. in-folio, maroquin rouge, filets dorés autour des plats, dos à nerfs ornés,...

LA FONTAINE (J. de) – OUDRY (J.-B.). Fables choisies, mises en vers. Paris, Chez Desaint & Saillant, et Durand, 1755-1759 [Jean-Louis Regnard de Montenault], [1760], 4 vol. in-folio, maroquin rouge, filets dorés autour des plats, dos à nerfs ornés, roulette intérieure dorée, tranches dorées (reliure de l'époque).

Ce livre emblématique constitue probablement le projet le plus ambitieux au XVIIIe siècle pour l'illustration d'un texte littéraire, dont l'esprit s'accorde si bien avec celui de cette période.
L'iconographie de Chauveau pour l'édition originale n'était plus alors très goûtée, celle de Fessard, plus tardive, ne fut que modérément appréciée.

Précédé d'une « Vie de La Fontaine » par Montenault, le texte est illustré de 276 planches dont un frontispice d'après les dessins de Jean-Baptiste Oudry.
Réalisés entre 1729 et 1733, ces dessins (plume et pinceau, encre noire et lavis gris et noir, avec des rehauts de gouache blanche) inspirés des Fables étaient destinés par le peintre à une série de cartons de tapisserie.
Acquis une vingtaine d'années plus tard par Jean-Louis Regnard de Montenault, ce dernier décida de les éditer avec le soutien du banquier Darey. Il tenta de rallier à son projet le plus grand nombre de personnes, dont le roi, qui accorda une subvention de quatre-vingt mille livres, somme qui permit la publication du quatrième volume, mettant ainsi un terme à neuf ans d'aventures.
Impropres à la gravure du fait de la technique employée, ces esquisses furent redessinées – sans ombrer – à la mine de plomb par Charles-Nicolas Cochin (1715-1790), puis interprétées sur cuivre par 42 graveurs choisis par le protégé de Madame de Pompadour et qui travaillèrent sous sa direction.
La partie typographique fut confiée à Jombert, et les 203 culs-de-lampe à motifs floraux ou allégoriques furent gravés sur bois par Le Sueur et Papillon.

Relié à l’époque en maroquin rouge, l’exemplaire est de PREMIER TIRAGE, sur GRAND PAPIER DE HOLLANDE. Il est très bien conservé.
Les figures sont en très belles épreuves.
Chaque volume est protégé par un étui.

Quelques discrètes rousseurs éparses, plus prononcées à la figure « Le Torrent et la rivière », p. 94 du tome III et pp. 27-29 du tome IV.
Comme toujours, quelques pages légèrement brunies, plus particulièrement les pp. 25, 96, 133 et 135 du tome III et les pp. 65, 94-95 et 185-188 du tome IV. Trace de plis sur toute la hauteur des faux-titre et titre du tome IV. Petit manque de papier comblé p. 23 du tome IV.
Éparses et discrètes épidermures sur les plats, plus prononcées au tome IV. Petite restauration en pied du mors du plat supérieur du tome IV. Mors, coupes et coins frottés.

Dimensions : 484 x 332 mm.

Provenances : André Hachette ; Pierre Berès.

Cohen, 548-549 ; Michel, Charles Nicolas Cochin et le livre illustré au XVIIIe siècle, n°198 ; Lesage, La Fortune des Fables au XVIIIe siècle, BNF-Seuil, 1995, pp. 160-165 ("Les deux cent soixante-quinze dessins de Jean-Baptiste Oudry… vont donner naissance à l'édition la plus prestigieuse et la plus copiée du siècle et à de très nombreuses déclinaisons dans les Arts décoratifs…).